Aunque pueda ser difícil de creer desde una perspectiva moderna que los niños trabajadores han estado constantemente maltratados como se refleja en 'Princesa Sara', es un hecho bien conocido que la situación de los niños trabajadores de las clases sociales bajas en el siglo XIX era a menudo peor, especialmente en la primera mitad. Este no era el caso sólo de Gran Bretaña sino de casi todos los otros países europeos a pesar de que el Reino Unido es considerado el ejemplo más ajustado por ser la cuna de la Revolución Industrial.
Esta página quiere ponerte al corriente de alguna información histórica de fondo tanto acerca del trabajo infantil a través del siglo XIX como de esta situación hoy en día. También he intentado tomar una idea de la rutina de esta gente en este momento y de su transfondo psicológico. Al final de esta página encontrarás dos enlaces a sitios con información más exhaustiva acerca de la situación actual.
Los comienzos de las era industrial produjeron una nueva brecha social a la sociedad de Gran Bretaña. Los ricos empresarios en un lado, la clase obrera, entre ellos los más pobres de los pobres, a otro. Como sucede con todas las innovaciones tecnológicas, el progreso tecnológico es sólo lentamente seguido de un progreso social. En este caso mucha gente pobre tuvo que sufrir y afrontar penalidades durante un largo tiempo hasta que un mejor entendimiento de los problemas sociales causados por el capitalismo incontrolado supuso reformas sociales y una justa oportunidad para todo el mundo. Pero al principio del siglo XIX, los obreros eran casi completamente dependientes de quienes los empleaban, atados por la necesidad de dinero para vivir. Y los niños no eran una excepción.
Hacían toda clase de trabajos. Trabajaban en fábricas, en el algodón y moviendo molinos, en las granjas, en casas extranjeras como sirvientes, en manufacturas e incluso en las minas. Muchos niñ incluso vendían todo tipo de cosas en las calles. Casi todos los trabajos eran monótonos, tediosos y fatigosos porque los niños no estaban, por supuesto, capacitados para hacer trabajos más complicados. Algunos trabajos sólo podían ser realizados por niños a causa de su baja estatura. La dueración de la jornada dependía de los empresarios, pero las 12 horas diarias eran muy comunes. En algunos casos eran incluso de 15 horas. Los descansos y eventualmente la nutrición también dependía de los contratadores. La vida laboral comenzaba a una edad temprana, normalmente a los 8 o 9 años. Hay muchos casos en que empezaban a trabajar a los 6 o incluso antes.
El gobierno ha efectuado diferentes pasos para mejorar la situación.
Varios actos han pasado por el parlamento, por ejemplo los dos Factory Acts
en 1819 y 1833, el Gangs Act en 1867 y el Education Act en 1876. La
intención principal era prohibir el trabajo infantil por debajo de
cierta edad. El Factory Act de 1819, por ejemplo, prohibió el trabajo
por debajo de los 9(!) años en fábricas y campos de
algodón. La escolarización tomó incluso más
importancia, especialmente en la segunda mitad del siglo XIX. Estaba
comprobado que la educación era un modo más apropiado de
preparar a los niños para el futuro. No sólo el gobierno sino
también algunos particulares se preocuparon más y más por
el problema. Un buen ejeplo es la Liverpool Society for the Prevention of
Cruelty to Children, fundad en 1883, que luchaba contra los castigos
excesivamente duros como los apaleos regulares y la inmeriós en agua
fría como se hacía tanto en muchos lugares de trabajo como la
crueldad de los padres hacia sus hijos. El gobierno reaccionó en 1889 y
pasó la Prevention of Cruelty al Children Act.
Aquellos actos no fueron muy exitosos al principio. Era difícil
supervisar y con frecuencia los dueños de las fá
conseguín burlarlos. Sin embargo, con el paso del tiempo, los actos se
hicieron más y más efectivos y la cantidad de trabajadores
infantiles declinaba constantemente o cambiaban a trabajos más
fáciles. Girls once worked as hard as their male counterparts in
factories and mines. En la última parte del siglo, más
niñas trabajaban en casas en lugar de en la industria. Y Sara y Becky
fueron dos de ellas.
Informaciones detalladas acerca de la vida rutinaria de la clase obrera en el siglo XIX son muy escasas. Lo siguiente es una breve descripción de lo que entiendo que fue la situación en ese tiempo, basada en algunos bocados de información que tengo. Hay de hecho dos aspectos psicológicos importantes: los propios niños y sus amos así como el resto de la clase alta.
Las familias pobres dependían del trabajo de sus hijos. Esto significa
que los niños empezaban a trabajar a temprana edad y efectivamente
pasaban su infancia casi entera en el lugar de trabajo. De hecho,
habría habido una gran pérdida de aporte financiero si los
niños hubieran tenido una infancia "normal" como la conocemos hoy. El
el crecimiento del niño, sus experiencias y la influencia de su
ambiente social juegan un importante papel. Ayudan a establecer un mejor
entendimiento de mayores contextos para fomentar la competencia social. ¨Pero
qué ocurre si esas experiencias se ven reducidas a simples movimientos
que deben ser reperidos monótonamente bajo la suspicaz mirada del
supervisor? Con la mayoría de los niños creciendo sin ser
capaces de realizar trabajos más complejos y sin esperanzas de una vida
mejor, es casi imposible romper el círculo vicioso de pobreza y falta
de educación. Sirvientas como Sara y Becky estaban de hecho en una
situación algo ventajosa con respecto a los niños que trabajaban
en fábricas y sitios similares.
Con la creciente importancia de la escolarización la situación
mejoró de manera notable a través del tiempo. Algunos escasos
empresarios incluso montaron sus propias escuelas que se ocupaban de la
educación de los niños trabadores de la compañía.
Pero normalmente los amos ignoraban estos problemas sociales. Los niños
eran sólo otro recurso de mano de obra barata. Por otro lado,
tenían poco interés, lo que generó otro serio problema.
Los contratantes estaban interesados en una mejora constante a cambio de su
dinero como se podría esperar de un trabajador adulto. Pero algo como
eso no podía ser esperado de un niño, así que confiaron
en varias acciones disciplinarias. Exactamente estas fueron las responsables
de las a veces insoportables condiciones laborales de los niños. Los
castigos eran por supuesto pare de ellas y había consecuencias
amenazantes si no se alcanzaban los objetivos.
El público (rico) en general estaba también demasiado separado
de la gente pobre que tenían muy poca conciencia de la circunstancia en
el East End de Londres por ejemplo, salvo que la gente allí era pobre.
El interés acerca de los problemas de los pobres levantó
sólo lentamente, empezando por unos pocos comprometidos. Un buen
ejemplo del lento avance en este campo es el Prevention of Cruelty to Children
Act mencionado líneas arriba, que aconteció irónicamente
muchos años tras otro acto similar que protegía a los animales.
Pero los más altos standards actuales tienen sus raíces en esos
primeros pasitos en la dirección correcta.
Ivy Pinchbeck, Margaret Hewitt
Children in English Society Vol. 2
London, Routledge & Kegan Paul, 1973
ISBN 0-7100-7580-4
Thomas E. Jordan
Victorian Childhood
State University of New York Press, Abby, 1987
ISBN 0-88706-544-9
James Walvin
A Child's world
Penguin Book Ltd., 1982
ISBN 0-1402-238-9 (???)
Tristemente no pude acceder a este:
John Brown
A memoir of Robert Blincoe
Firle Sussex, Caliban Books, 1977
ISBN 0904573052
El problema del trabajo infantil está aún presente. No en los grandes países industriales, que deben luchar ahora contra nuevos problemas, sino en otro tipo de países como en la India por ejemplo (qué irónico) y en países asiáticos y africanos. El número aproximado de niños que trabajan todo el día es de cerca de 120 millones. Las circunstancias son básicamente muy similares a las descritas arriba, con otros problemas como la prostitución infantil. Los dos enlaces siguientes te darán información más útil sobre el trabajo infantil hoy en día.
Sección de trabajo infantil en la UNICEF
La UNICEF ha publicado diversos periódicos acerca del trabajo infantil. Todos se pueden bajar gratuitamente en su página en formato de texto plano do de Adobe Acrobat. Hay asímismo un juego interactivo para comprobar tus conocimientos.
La International Labour Organization (ILO, organización internacional del trabajo) ha creado una división propia para tratar el problema del trabajo infantil, la IPEC (International Programme on the Elimination of Child Labour, que en español significa "Programa Internacional para la Eliminación del Trabajo Infantil). Esta página contiene muchos hechos para los interesados.